Le vin californien a conquis le monde en 1976, lors du jugement de Paris. Ce jour-là, à l'aveugle, le Cabernet Sauvignon 1973 de Stag's Leap Wine Cellars et le Chardonnay 1973 de Chateau Montelena ont battu les meilleurs bordeaux et bourgognes blancs. Depuis, la Californie produit environ 80 % du vin américain, du rouge de garde le plus ambitieux au blanc de la côte, frais et ciselé.
Le vin californien, de Napa Valley à Santa Barbara
Napa Valley, terre du Cabernet Sauvignon
À Napa Valley, le Cabernet Sauvignon est roi. Spottswoode, Shafer et son Hillside Select, Caymus et sa Special Selection, Colgin, Dominus et Opus One en donnent des versions riches, veloutées et taillées pour la garde. Les cultes sont là aussi : Harlan Estate, Screaming Eagle et les cuvées de Schrader issues du célèbre vignoble To Kalon. Kongsgaard y signe des Chardonnay très recherchés, et Stag's Leap Wine Cellars perpétue l'héritage de 1976.
Sonoma et la côte fraîche
Sonoma et le Sonoma Coast, balayés par le brouillard du Pacifique, sont le terrain du Pinot Noir et du Chardonnay. Williams Selyem, Kistler, DuMOL, Peter Michael, Hartford Court ou Aubert y produisent des vins d'une grande pureté, qui jouent la tension plutôt que la puissance. Peter Michael s'illustre aussi en Cabernet avec son Au Paradis.
Santa Cruz Mountains et Central Coast
Dans les Santa Cruz Mountains, Ridge Vineyards produit le Monte Bello, l'un des grands Cabernet du pays, et ses Zinfandel de Geyserville et de Lytton Springs dans le comté de Sonoma. Plus au sud, Calera cultive le Pinot Noir sur le calcaire du mont Harlan, tandis que Sine Qua Non et Andremily réinventent la Syrah et le Grenache. Ampelos, dans les Santa Rita Hills, et Lucas & Lewellen, dans le comté de Santa Barbara, montrent la fraîcheur de la côte sud.
Zinfandel et cépages du Rhône, l'autre visage de la Californie
La Californie ne se résume pas au Cabernet. Le Zinfandel, arrivé au XIXe siècle, est devenu son cépage emblématique, avec de vieilles vignes en Dry Creek Valley ou à Paso Robles. Chez Ridge ou Pedroncelli, il donne des rouges gourmands et épicés. Les Rhône Rangers ont ensuite imposé la Syrah, le Grenache et le Viognier, et Orin Swift s'amuse avec la Petite Sirah dans sa cuvée Machete.
Questions fréquentes sur le vin californien
Quelles sont les grandes régions du vin californien ?
Napa Valley et Sonoma au nord de San Francisco, les Santa Cruz Mountains, puis la Central Coast avec Paso Robles, Santa Barbara et les Santa Rita Hills. Chacune a son climat et ses cépages de prédilection.
Zinfandel et Primitivo, est-ce le même cépage ?
Oui. Les analyses ADN ont montré que le Zinfandel est identique au Primitivo des Pouilles et au Tribidrag de Croatie, son berceau d'origine.
Qu'est-ce que le jugement de Paris ?
Une dégustation à l'aveugle organisée à Paris en 1976 par Steven Spurrier. Des juges français y ont classé des vins californiens devant les plus grands crus de France, ce qui a changé à jamais l'image du vin américain.
Combien de temps garder un Cabernet de Napa ?
Les grandes cuvées comme Opus One, Dominus ou le Monte Bello de Ridge s'ouvrent après dix ans et vieillissent bien au-delà. Pour un Pinot Noir plus frais du nord-ouest, voyez aussi nos vins de l'Oregon.