Le zinfandel est le cépage californien par excellence. Mûre, confiture de framboise, poivre noir, réglisse, parfois une touche de figue : il donne des rouges chaleureux et généreux, souvent issus de vignes centenaires. Pourtant, il n'est pas américain du tout, et son histoire est l'une des plus belles énigmes du monde du vin. Aujourd'hui, les meilleurs zinfandels sont des vins de terroir à part entière, loin de l'image du rouge simple et sucré qu'il a parfois eue.
Le zinfandel, un cépage croate devenu californien
L'origine du zinfandel est restée un mystère pendant plus d'un siècle. Au début des années 2000, l'équipe de Carole Meredith à l'université de Californie à Davis, avec des chercheurs croates, a prouvé par l'ADN que le zinfandel, le primitivo des Pouilles et le crljenak kaštelanski de Dalmatie sont un seul et même cépage, déjà connu au XVe siècle sous le nom de tribidrag. On en trouve d'ailleurs une version croate sur cette page, chez Korta Katarina.
Arrivé en Amérique au XIXe siècle, il s'est planté partout en Californie. Beaucoup de ces vieilles vignes, conduites en gobelet et plantées en complantation avec d'autres cépages, existent encore et donnent aujourd'hui les zinfandels les plus profonds.
Ridge Vineyards et les grands zinfandels de Sonoma
Ridge Vineyards est la référence. Ses deux cuvées phares sont des assemblages de vignes anciennes : Geyserville, dans l'Alexander Valley, marie le zinfandel au carignan et à la petite sirah ; Lytton Springs, en Dry Creek Valley, ajoute un peu d'alicante bouschet et de mataro. Deux vins de garde étonnants, qui vieillissent bien plus longtemps qu'on ne l'imagine.
Autour d'eux, la Sonoma County et la Russian River Valley offrent d'autres grandes signatures : Hartford et ses cuvées de vignes isolées comme Fanucchi ou Highwire, Williams Selyem, Carlisle et son Pagani Ranch, Martinelli ou Arnot-Roberts, plus léger et plus tendu, qui vendange plus tôt pour garder la fraîcheur. Côté Napa, Rombauer et Caymus proposent des versions riches et veloutées, et à Paso Robles, Saxum Vineyards utilise le cépage dans ses assemblages. Lodi, dans la vallée centrale, reste le grand réservoir de vieilles vignes de zinfandel. Retrouvez aussi l'ensemble de nos vins américains.
Questions fréquentes sur le zinfandel et le primitivo
Le zinfandel et le primitivo, c'est le même vin ?
C'est le même cépage, mais pas le même vin. Le primitivo des Pouilles est souvent plus rond et plus doux de fruit, le zinfandel californien plus puissant et plus épicé, avec un degré souvent élevé. Le terroir, le climat et le style de vinification font la différence.
Qu'est-ce que le « white zinfandel » ?
Un rosé demi-sec très populaire aux États-Unis depuis les années 1970. Il est fait du même raisin, mais n'a rien à voir avec les rouges de vieilles vignes présentés ici.
Avec quoi boire un zinfandel ?
Avec le barbecue avant tout : travers de porc laqués, brisket, burgers, chili con carne. Il accompagne aussi très bien les plats épicés et les fromages affinés. Servez-le autour de 16 à 17 °C pour ne pas accentuer l'alcool.
Un zinfandel peut-il vieillir ?
Les cuvées simples se boivent dans leurs premières années, pour leur fruit. Les grands assemblages de vieilles vignes, comme Geyserville ou Lytton Springs, évoluent très bien pendant dix à quinze ans et prennent des notes de cuir et de sous-bois.