Le bourbon, whiskey américain à base de maïs
Le bourbon est le grand whiskey des États-Unis, reconnu par le Congrès américain en 1964 comme un « produit distinctif » du pays. Son nom vient du comté de Bourbon, dans le Kentucky, et l'immense majorité des bouteilles y est toujours produite, mais la loi ne l'y oblige pas : un bourbon peut être distillé partout aux États-Unis, à condition de respecter des règles de fabrication strictes. C'est ce qui lui donne son profil si reconnaissable, sucré, vanillé et boisé. Notre sélection va du grand classique du Kentucky aux distilleries artisanales du Midwest. Pour le replacer parmi les autres styles, voyez notre page whisky.
Les règles du bourbon : maïs, fût neuf et rien d'autre
Pour porter le nom de bourbon, un whiskey doit être produit aux États-Unis à partir d'un moût contenant au moins 51 % de maïs, complété le plus souvent par du seigle ou du blé et de l'orge maltée. Il est distillé à 80 % vol. maximum, mis en fût à 62,5 % vol. maximum et vieilli dans des fûts de chêne neufs et brûlés à l'intérieur. Aucun colorant ni arôme n'est autorisé, seule l'eau peut être ajoutée, et il est embouteillé à 40 % vol. minimum.
Le fût neuf et brûlé fait toute la différence : il libère la vanille, le caramel et les notes de noix de coco qui signent le style. Après un seul usage, ces fûts partent d'ailleurs vieillir du whisky écossais, du rhum ou de la tequila. La mention « straight bourbon » garantit en plus au moins deux ans de vieillissement et l'absence de tout ajout, et un straight bourbon de moins de quatre ans doit indiquer son âge.
Du Kentucky au Midwest : les bourbons de notre sélection
Kentucky
Jim Beam, distillé à Clermont, est l'un des bourbons les plus connus au monde : un style doux, accessible, idéal pour découvrir le genre ou pour les cocktails.
Illinois et Missouri
FEW Spirits, fondée en 2011 à Evanston, aux portes de Chicago, maîtrise toute la chaîne, du grain à la bouteille. Son bourbon, riche en seigle, est épicé et poivré, et existe aussi en édition spéciale Alice in Chains. À Kansas City, J. Rieger & Co. a relancé un nom historique de la ville avec un straight bourbon généreux et fruité.
New York
Widow Jane assemble à Brooklyn un bourbon de 10 ans en petits lots, à partir de straight bourbons du Kentucky, de l'Indiana et du Tennessee : un whiskey mûr, aux notes d'orange, de cannelle et de sirop d'érable.
Comment déguster le bourbon
Un bourbon âgé se déguste pur ou sur un gros glaçon, qui adoucit l'alcool sans noyer les arômes. Les bourbons plus jeunes sont la base des grands cocktails américains : Old Fashioned, Manhattan, Whiskey Sour ou Mint Julep. À table, le bourbon aime le barbecue, la poitrine de porc fumée, les ribs caramélisées, mais aussi la tarte aux noix de pécan et le chocolat noir.
Questions fréquentes sur le bourbon
Qu'est-ce que le bourbon ?
Un whiskey américain élaboré avec au moins 51 % de maïs et vieilli en fûts de chêne neufs et brûlés, sans colorant ni arôme ajouté.
Quelle différence entre bourbon et scotch ?
Le bourbon est américain, à base de maïs, et vieillit en fûts neufs, d'où sa douceur vanillée. Le Scotch whisky est distillé et vieilli au moins trois ans en Écosse, souvent à base d'orge maltée, généralement en fûts déjà utilisés, et peut être tourbé.
Le Tennessee whiskey est-il un bourbon ?
Il remplit les mêmes conditions de fabrication, mais il est en plus filtré à travers du charbon d'érable avant la mise en fût (le procédé Lincoln County) et revendique sa propre appellation. Cette page réunit uniquement les whiskeys vendus sous le nom de bourbon.
Quel bourbon pour débuter ?
Un bourbon doux et rond comme Jim Beam est une bonne porte d'entrée, en cocktail comme sur glace. Pour aller plus loin, comparez un bourbon riche en seigle comme celui de FEW avec un bourbon plus âgé comme le Widow Jane 10 ans. Et pour un autre style de whiskey, découvrez notre sélection de whisky irlandais.