Le whisky irlandais, une tradition de distillation venue d'Irlande
L'Irlande revendique l'une des plus anciennes traditions de distillation d'Europe, et son whiskey (avec un « e », comme le veut l'usage irlandais) était au XIXe siècle le whisky le plus réputé au monde. Après un long déclin au XXe siècle, l'île ne comptait plus qu'une poignée de distilleries. Le renouveau des quinze dernières années a tout changé : de nouvelles maisons ont rouvert à Dublin et dans les comtés, et le whisky irlandais est redevenu un terrain d'exploration pour les amateurs. Notre sélection couvre aussi bien les blends faciles d'accès que les single malts millésimés et les fûts uniques. Pour comparer avec les autres grandes origines, passez par notre page whisky.
Ce que dit la loi : distillé et vieilli sur l'île d'Irlande
L'appellation Irish whiskey est protégée par le droit européen et par le dossier technique irlandais de 2014. Un whisky irlandais doit être distillé et vieilli sur l'île d'Irlande, en République d'Irlande comme en Irlande du Nord, pendant au moins trois ans en fûts de bois. Il est embouteillé à 40 % vol. minimum, et seuls l'eau et le caramel peuvent être ajoutés.
La triple distillation est une tradition, pas une obligation, ce qui explique la réputation de douceur et de rondeur de nombreux whiskeys irlandais. La tourbe, très présente dans le Scotch whisky d'Islay, reste l'exception en Irlande, même si certaines cuvées s'y aventurent, comme le Teeling Blackpitts Big Smoke.
Single pot still, single malt et blend : les quatre styles irlandais
Single pot still
C'est le style le plus typiquement irlandais. La loi impose un moût d'au moins 30 % d'orge maltée et 30 % d'orge non maltée, distillé en alambics à repasse (pot stills). L'orge crue donne une texture huileuse et des notes épicées. Le Drumshanbo Single Pot Still de The Shed Distillery, dans le comté de Leitrim, en est un bel exemple.
Single malt
100 % orge maltée, distillé dans une seule distillerie. Teeling, à Dublin, en fait le cœur de sa gamme, jusqu'aux très vieux single malts de 30 et 37 ans et à des fûts uniques affinés en Pedro Ximénez ou en fût d'akvavit. Knappogue Castle et la série Galanta de Drumshanbo complètent l'offre.
Single grain et blend
Le whisky de grain, distillé en colonne, est plus léger. Assemblé à du malt ou du pot still, il donne les blends qui ont fait connaître l'Irlande, comme Tullamore D.E.W. ou Roe & Co. Pour un style plus intense, The Irishman Cask Strength est embouteillé brut de fût, sans réduction.
Déguster et cuisiner le whisky irlandais
Un single malt ou un single pot still se déguste pur, avec éventuellement quelques gouttes d'eau pour ouvrir les arômes de fruits mûrs, de miel et d'épices. Les blends, plus souples, se prêtent aux cocktails et bien sûr à l'Irish coffee. Côté table, le whisky irlandais accompagne un saumon fumé, un cheddar affiné, un gâteau aux fruits secs ou un dessert au chocolat. Les amateurs des produits de The Shed Distillery connaissent peut-être aussi son gin Gunpowder.
Questions fréquentes sur le whisky irlandais
Whisky ou whiskey : quelle différence ?
Il s'agit surtout d'une convention d'orthographe. Les Irlandais (et les Américains) écrivent généralement « whiskey », les Écossais et les Japonais « whisky ». La graphie ne dit rien du goût.
Quel whisky pour un Irish coffee ?
Un blend irlandais rond et peu tourbé est le choix classique, par exemple Tullamore D.E.W. ou Roe & Co. Gardez les single malts âgés pour la dégustation.
Quelle différence entre whisky irlandais et whisky écossais ?
Le whisky irlandais est souvent triple distillé et rarement tourbé, et il possède un style propre, le single pot still, qui associe orge maltée et non maltée. Le Scotch est plus souvent distillé deux fois et peut être très tourbé. Les deux doivent vieillir au moins trois ans en fût.
Le whisky d'Irlande du Nord est-il un whisky irlandais ?
Oui. L'appellation couvre toute l'île d'Irlande, y compris l'Irlande du Nord. Pour découvrir une autre grande école du whisky, explorez aussi notre page Japon.